提到老上海，大家脑中浮现的除了租界、各种公馆、小弄堂之外，一定少不了人力车。近代上海这样一座与国际接轨的城市，在传统与现代间，人力车穿梭于大街小巷，见证了那一段时期独特的历史。 一、人力车传入与兴盛 人力车诞生于东洋日本，1873年，法国商人米拉将它引入上海法租界，并创建了第一家人力车公司，开启了人力车在中国的历史。《申报》描述这种新奇的车辆：“比中华车大小不同，不论天暗下雨，一样可推。车上另有帐篷，下雨不湿衣服，格外奇巧”。人力车在不同城市有不同的叫法，因在上海统一刷漆为黄色，故又被称为黄包车。近代中国的大城市基本都有人力车的身影，但要论及数量以及名气，还得数上海的黄包车最为著名。 
人力车从日本传来 在旧中国，人们在城市中最主要的出行方式无非是轿子和马车两种，但人力车一经传入就迅速发展，成为了城市交通的主体。上海在未开埠之前，只是一个港口城市，并未成为国际性的大都市。水上交通是其主要的交通方式，陆上交通也主要靠人抬轿子，并没有像样的马路可供车辆行驶。1856年，法租界外滩建成第一条马路，此后上海城市不断扩大，现代化的马路也不断修建。著名的犹太商人哈同就是先修路后盖房，获取了大量的利润。 
上海法租界 城市道路的更新与城市规模的扩大一定会导致交通方式的变革，而黄包车就在这种大环境中茁壮生长。上海商品经济发达，作为当时南中国的经济中心，城市内部人口流动大，交流频繁，以往轿子、马车的形式效率低下，在上海这样的大都会显得格格不入。代替马车这种长距离路程的工具的是电车、汽车和公交车，而代替轿子的则是黄包车。黄包车有着自身优势，相较于至少两个人抬的轿子，黄包车只需一个人操作且更为简便省力，成本下降收费更低，当时坐轿的价格普遍在黄包车两倍以上。另外，黄包车不像轿子和马车那样笨重，公共电车又多走新修马路，线路相对固定。上海多弄堂小巷，人力车自如穿梭其中，更能适应这样的独特环境。 
老上海的弄堂 随着黄包车技术的改进和本土化，短短十年间，人力车就替代了轿子和马车，成为了上海的一种主要交通方式，范围也从法租界逐渐扩展到整个上海城。据统计，外白渡桥两日内不同交通工具的通行量，黄包车接近轿子的一千倍。黄包车公司兴起，黄包车夫数量也激增，最鼎盛之时，上海城中有着十万黄包车夫，加上其携带的妻儿老小，人力车行业养活了近二十万人。当时的上海，大街小巷随处可见黄包车夫或是拉着客人挥汗如雨，或是路边闲谈，或是坐地休息，黄包车是近代上海独特的一道风景线。 二、黄包车夫的生活 同《骆驼祥子》中描写的祥子那样，人力车夫在旧上海生活在社会底层。近代中国，外国的强势冲击下，自然经济解体，不少农村中的劳动力来到了城市。由于缺乏知识，难有在社会上立足的一技之长，拉黄包车这样的工作对于初来城市的农民无疑非常合适。当时坐黄包车，乘客手敲右边即向右转，敲左边即向左转，所以只要有简单的分辨方向的能力，就足可担任这份工作。 
人力车夫 看照片，我们会发现黄包车夫的形象大多是衣着简单破烂、身体精瘦、有一点佝偻。事实确实如此，黄包车夫的生活赤贫、困苦，为了生计而整日奔波。他们大多住在“贫民窟”中，当时的报告这样描述：“其居处非狭小之阁楼，即矮之草棚”，一栋阁楼里可住二三十人，每个房间要容纳五六人。上海街头多车夫饭铺，也就是穷苦人力车夫经常去的饭铺，这里价格相对低廉，但做出来的饭菜“既多陈腐，而烹调又欠卫生”。对于普通的一个黄包车夫，一年中也只有节日可以食肉，纵使如此节俭，食品支出也占据了收入的六成左右。在穿衣上，黄包车夫则更不加讲究，夏天大多赤裸上身而光脚，冬天的棉衣却不能蔽体，能够消费的仅仅是粗布一类。富裕的上海，黄包车夫们的生活与花天酒地的洋人和公子哥比，就是这座城市的两个极端。 
路边饭铺 虽然在城市中处于底层，但拉黄包车对于农村务农已属提升。当时有传言，拉黄包车是体力活，车夫肯定短命，拉车七年必死。但事实却正好相反，黄包车夫大多来自苏北农村，从小干农活使得他们身体较为强壮，而黄包车的特殊结构又极为省力，所以拉车对农村来的人并不算重活。“祥子”最大的心愿是买一辆属于自己的人力车，上海的黄包车夫虽然难买下一个车行，但凭劳动买下黄包车的却不在少数。1934年底，上海人力车夫互助会成立，旨在维护人力车夫的权利和改善其生活。互助会为车夫们专门修建了食堂，提供比市面价格低的饭菜，在空闲之时，车夫们也可去互助会休闲娱乐。虽然是微薄的社会福利，但对于为了谋生来到上海的车夫们已经是巨大的幸福。 
拉着外国人的黄包车夫 值得一提的是，当时号称“江北大亨”的顾竹轩，就是来到上海的那一批苏北农民，第一份职业正是黄包车夫。后来凭借自己的努力和贵人相助各种机缘巧合，他买下了黄包车公司，加入青帮，并经商多种生意，黑白两道通吃，在上海滩也是风云人物。顾竹轩最大的资本就是手中掌控的黄包车夫，黄包车夫们走街串巷，人数众多，是一支不可小觑的社会力量，他们都认可顾竹轩，愿为其卖命，才能成全其“黄包车大王”的称号。 三、取缔与衰落 虽然人力车为上海交通带来了极大的便利，但出于各种原因，政府一直对人力车进行数量控制与整改。自黄包车行业走向繁荣以来，也确实暴露出了许多问题。人力车与车夫比例失调、人力车载客供过于求、车商克扣车夫利益、野鸡车横行等。
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